東日本大震災の被災者支援の経験から、2012年に東北大学に実践宗教学寄附講座が設置され、「臨床宗教師」養成のプロジェクトが開始された。３年間で95名の宗教者が、スピリチュアルケアと傾聴をベースとしたケアを学ぶ研修を修了した。彼らは通常の宗教活動とは別に、現在、全国の医療機関、福祉施設等、公共空間で人々のケアに当たっており、多くはボランティアであるが、臨床宗教師として雇用されるものも出てきている。

東日本大震災は、日本の宗教者にとって、心のケアという観点からの社会貢献、宗教の存在意義と公共性について見つめ直す機会となった。被災者支援の経験から、公共空間においてケア対象者の救いとなるものは宗教的教義や教理といったものではなく、ひたすら相手に向き合い、語られる声に耳を傾けることであるということであった。しかし一方で、宗教者には、死者の弔いの場面における読経等の儀礼執行をはじめとして、医療者や心理カウンセラーと異なるスタンスで対象者と向き合うことができる存在であることが明らかになり、そのような宗教者の存在がケアの現場で実際に求められているというニーズも確かめられてきている。

このような宗教者の役割というのは、災害などの緊急時に突然思い立っても果たされるものではない。平時より、宗教者が公共空間でさまざまな信仰を持つ人々、または信仰を持たない人々に接する訓練を積み重ね、そのような存在として認知されておくことが必要である。また、宗教協力に基づいた多職種との連携体制を整えて、宗教施設を開放的に運営するといった努力も欠かせないものである。

そのような社会資源である宗教者がさまざまな場面で社会貢献を行う一つの可能性として、今後も東北大学では諸大学、諸機関と連携しながら臨床宗教師の養成を継続していく。